Le elezioni presidenziali statunitensi del 2016 sono state un momento di svolta per le moderne campagne di disinformazione. E quelle che si apprestano a iniziare a novembre di questo drammatico 2020 non sembrano essere esenti da intromissioni esterne. Sono già diverse le segnalazioni arrivate da parte dell’Fbi volte a evidenziare interferenze nella campagna elettorale per le presidenziali Usa. È stata identificata una rete di account falsi e un falso sito di informazione rivolto all’elettorato democratico, creati col fine di alimentare la sfiducia nei confronti dei candidato democratico e favorire Trump. Il desiderio della Russia di influenzare le votazioni e gli sforzi per minare il processo democratico americano sono diventati da allora un modello per come un attore statale sofisticato e ben finanziato possa svolgere un’efficace operazione di disinformazione per ottenere notevoli guadagni con effetti duraturi.
Gli strumenti e le tattiche utilizzate in tali campagne sono importanti quanto gli obiettivi della missione. Comprendere questa infrastruttura – i principali attori, la creazione di contenuti, i meccanismi di distribuzione e altro ancora – è la chiave per contrastare la continua minaccia globale della disinformazione. È questo il tema portante dell’indagine “The building blocks of political disinformation campaigns” condotta da Talos. Questa è il centro di ricerca di Cisco specializzato in sicurezza informatica. Quello che emerge è che nei prossimi anni dovremo aspettarci un’intromissione sempre maggiore sia entro i confini dei singoli Paesi, sia dall’esterno. Nel primo caso, per incrementare i livelli di censura della rete e per creare una narrativa vicina al partito politico al potere; nel secondo per sovvertire l’ordine democratico e portare il caos in paesi avversari.
I provocatori
Dietro ogni sforzo di disinformazione c’è un provocatore. Questo attore è la figura centrale della campagna, responsabile della definizione degli obiettivi strategici della campagna e dell’organizzazione della sua esecuzione. Per quanto riguarda la sicurezza elettorale, gli attori statali come la Russia sfruttano una serie di risorse per realizzare le loro campagne, comprese società private e collegate allo stato, piattaforme di social media e servizi di intelligence. I provocatori utilizzano spesso agenzie di terze parti per fornire o integrare servizi di disinformazione interni. Queste agenzie sono disponibili in due varietà: indipendenti o statelinked. Le entità indipendenti sono legittime società private di marketing digitale che si impegnano in operazioni di influenza globale. La società tunisina UReputation ha tentato di influenzare le elezioni in Nord Africa nell’ultimo anno. La società di marketing digitale della Columbia Britannica AggregateIQ ha tentato di influenzare il voto sulla Brexit. L’azienda israeliana Archimedes Group ha preso di mira le elezioni presidenziali nigeriane del 2019 e Newave negli Emirati Arabi Uniti (EAU) ha diffuso narrazioni anti-Qatar e anti-Fratellanza Musulmana. In rari casi, sono noti collegamenti diretti tra società di marketing digitale e politici o attori statali. Molto spesso, però, mentre i messaggi delle aziende sono in linea con gli obiettivi politici di un governo o di un partito, i collegamenti diretti tra queste società di marketing e i governi o gli individui statali sono spesso difficili da trovare.
Il secondo tipo di agenzia che esegue servizi di disinformazione è quello con legami diretti con governi. L’esempio più ampiamente pubblicizzato di ciò è la Russian Internet Research Agency (Ira), una società privata sponsorizzata dallo stato che ha guidato l’operazione di disinformazione di Mosca per influenzare le elezioni presidenziali statunitensi del 2016. I dati mostrano che durante l’estate del 2016 l’Ira spendeva 1,25 milioni di dollari al mese per indirizzare gli americani con la messaggistica sui social media. Nonostante le sue piccole dimensioni, l’Ira ha creato l’illusione di un enorme gruppo di sostenitori creando e gestendo innumerevoli account sui social media.
Il contenuto
Uno degli aspetti più importanti della disinformazione è il contenuto che si cerca di diffondere. Questo contenuto può assumere una varietà di forme, ma più comunemente è un post sui social media, un post di blog o un articolo. Le agenzie mature raccoglieranno spesso informazioni per ottimizzare i loro sforzi di divulgazione. Ad esempio, raccogliendo “mi piace”, amici, regioni e persino tempi di risposta ai contenuti pubblicati, le agenzie possono valutare meglio i loro obiettivi e fornire contenuti personalizzati. La raccolta di informazioni può anche provenire da fonti esterne. Il software NationBuilder è uno di questi strumenti che prende di mira e gestisce le comunicazioni con gli elettori in attesa. Questo software è noto per essere stato utilizzato da agenzie in elezioni politiche come la corsa 2018 di Todd Stone per essere il leader dei liberali della British Columbia. L’obiettivo è rendere questo contenuto il più visibile possibile per influenzare il maggior numero di opinioni e ci sono più metodi per seminare il contenuto. In genere, il contenuto viene pubblicato sotto forma di “articoli” che dovrebbero apparire come un giornalismo tradizionale, più basato sui fatti. A volte questi siti sono falsi e di proprietà delle agenzie di disinformazione.
Che cosa aspettarsi dal futuro
Talos valuta che gli attori statali incorporeranno sempre più le operazioni di disinformazione come parte della loro strategia per far avanzare la politica estera e gli obiettivi di sicurezza nazionale. Sulla base dello studio sulle campagne di disinformazione divenute di dominio pubblico, gli attori che svolgono tali attività spesso ottengono guadagni considerevoli con effetti duraturi. Inoltre, le piattaforme di social media rimarranno uno dei modi più efficaci per gli attori di creare e diffondere disinformazione per il prossimo futuro. Dato il basso costo e l’enorme portata delle campagne di disinformazione sui social media, i cattivi attori continueranno quasi certamente a vedere tali piattaforme come un metodo principale per promuovere le loro narrazioni. Inoltre, la tecnologia deepfake diventerà un problema sempre più comune e impegnativo nei mesi e negli anni a venire. I video e le foto di deepfake raffigurano narrazioni e immagini fittizie, che ritraggono persone che dicono o fanno cose che non sono realmente accadute. Spesso sembrano incredibilmente realistici, rendendo difficile per il pubblico riconoscere di essere ingannati. I contenuti deepfake stanno già crescendo a un ritmo rapido, spesso rivolti a persone di alto profilo come l’ex presidente degli Stati Uniti Barack Obama e il ceo di Facebook Mark Zuckerberg. In particolare, gli avversari utilizzeranno sempre più gruppi di social media privati, sfruttando al contempo le eccezioni politiche integrate in molte piattaforme per i funzionari eletti. In pratica, quest’ultimo includerebbe attori della minaccia che si mascherano da politici per eludere le regole contro annunci e contenuti a pagamento o cooptare una persona o un gruppo, consapevolmente o inconsapevolmente, che attualmente detiene tale status.
Nonostante le prospettive apparentemente cupe, ci sono alcuni sviluppi incoraggianti che indicano una maggiore consapevolezza del pubblico sulla disinformazione. Sebbene ci sia ancora molto da fare, le società di social media stanno gradualmente implementando controlli per identificare e rimuovere campagne di comportamento non autentico. Questi sforzi hanno portato all’esposizione di molte campagne di disinformazione e hanno consentito ai ricercatori di valutare retroattivamente la loro portata e il loro risultato. In vista e dopo le elezioni presidenziali statunitensi, i principali attori della disinformazione come la Russia probabilmente dedicheranno una notevole quantità di risorse per aggirare le pratiche e le protezioni di nuova costituzione messe in atto da funzionari elettorali statunitensi, società di social media e altre entità correlate.
Inoltre, poiché le principali piattaforme di social media iniziano a implementare determinati livelli di protezione, come la verifica o la notifica di una fonte non rispettabile, gli avversari potrebbero tentare di aggirare il problema creando siti di notizie false che prendono di mira un pubblico più piccolo ma più facilmente influenzabile. Questi possono assumere la forma di siti di teoria del complotto e siti di notizie alternative. Gli attori delle minacce rimarranno desiderosi di riconoscere le ultime tendenze dei social media, come piattaforme nuove o emergenti, in modo che possano iniziare rapidamente a stabilire una presenza per l’influenza. La rapida ascesa di TikTok come sito di social media popolare a livello mondiale è la prova che questo spazio di minacce continua a cambiare e gli avversari cercheranno senza dubbio di sfruttare le piattaforme più recenti per raggiungere un vasto pubblico. La capacità della Russia di condurre campagne di disinformazione ben orchestrate e di successo sta incoraggiando altri attori ad adottare tecniche simili. La Cina, ad esempio, ha anche sviluppato le proprie operazioni di disinformazione. Mentre le precedenti operazioni di informazione cinesi si sono concentrate principalmente sulla propagazione di una singola narrativa che esalta le virtù del Partito Comunista Cinese, Pechino ora impiega tattiche che sono più comunemente associate agli attori russi della minaccia. Ad esempio, la Cina ha iniziato a diffondere molteplici narrazioni contrastanti, che possono aumentare la sfiducia nei paesi interessati. Esempi di ciò includono la disinformazione Covid-19 in cui Pechino ha affermato che il virus è iniziato in un laboratorio militare statunitense, è stato trovato in Italia mesi prima che apparisse in Cina, o che semplicemente non ha avuto origine a Wuhan. Per ora, le operazioni di informazione di Pechino non sembrano così efficaci o sofisticate come operazioni russe simili. Come scrive l’Australian Strategic Policy Institute, “sebbene questi sforzi siano sufficientemente sofisticati dal punto di vista tecnico per persistere, attualmente mancano della raffinatezza linguistica e culturale per guidare il coinvolgimento …”.
