Leonardo ha sottoscritto un contratto con il Ministero della Difesa britannico per un valore di circa 134 milioni di euro (115 milioni di sterline), che darà il via alla fase successiva del progetto “Excalibur Flight Test Aircraft”. L’Fta supporterà l’introduzione in servizio di un nuovo velivolo da combattimento, che sarà il cuore del Future Combat Air System del Regno Unito. Questo caccia di nuova generazione verrà consegnato entro il 2035 nell’ambito del Global Combat Air Programme, collaborazione internazionale tra Regno Unito, Italia e Giappone.
Il progetto Excalibur è una parte fondamentale del Fcas. Quest’ultimo comprenderà, oltre al caccia con equipaggio, un’ampia gamma di capacità, come droni, F-35, sistemi informativi e sistemi d’arma. Al centro dello sviluppo del caccia con pilota a bordo c’è l’Fta, un aereo Boeing 757 che sarà completamente revisionato e trasformato in un “laboratorio “volante” per test e sviluppi tecnologici. In qualità di membro fondatore del partenariato Tempest del Regno Unito nel dominio del combattimento aereo, Leonardo utilizzerà il velivolo principalmente per testare le nuove tecnologie sviluppate dal programma trilaterale. I partner Tempest – Bae Systems, Leonardo UK, Rolls Royce e Mbda -, in collaborazione con il Ministero della Difesa, continuano a collaborare a una serie di attività di valutazione e dimostrazione, tra cui Excalibur, per consentire la consegna del Gcap secondo le tempistiche definite.
La prima fase del progetto Excalibur ha visto la Pmi inglese 2Excel condurre uno studio ingegneristico sulla cellula del 757 per comprenderne a fondo la costruzione, il che ha comportato che gli esperti dell’industria britannica smontassero pezzo per pezzo l’aereo. Così il team ha potuto fornire una serie di informazioni di progettazione all’autorità per l’aviazione civile (Caa) per poi consentire al secondo aeromobile modificato di essere certificato per il volo. Dopo questa prima fase, il team ha acquisito le conoscenze necessarie per intraprendere la modifica di un secondo esemplare. Questo velivolo, un jet commerciale acquistato dalla compagnia di voli charter Titan Airways, è già arrivato presso la struttura di 2Excel a Lasham, nell’Hampshire, pronto per essere ingegnerizzato. Il nuovo contratto coprirà la modifica fisica del 757, nonché i test di volo, la certificazione e il lavoro necessario per ottenere l’approvazione della Caa. Il velivolo Excalibur sarà adattato per ospitare la sensoristica e i sistemi che Leonardo e i suoi partner internazionali stanno sviluppando nell’ambito del Gcap, in particolare sensori integrati, effetti non cinetici (Isanke) e sistemi di comunicazione integrati (Ics). Excalibur dovrebbe volare con la nuova tecnologia entro i prossimi tre anni, per i test in volo.
Andrew Howard, responsabile Future Combat Air/Gcap UK, Leonardo UK, ha commentato: «Il programma Excalibur ci aiuterà ad accelerare lo sviluppo della componente elettronica relativa al dominio Isanke & Ics attraverso i primi test di volo, che potranno avvenire in parallelo con la realizzazione della piattaforma principale. Ciò imprimerà un’ulteriore spinta al programma e sosterrà il nostro ambizioso obiettivo di consegnare un velivolo da combattimento di nuova generazione entro il 2035».
Richard Berthon, responsabile Future Combat Air del Ministero della Difesa britannico, ha dichiarato: «Questo contratto è una pietra miliare per il progetto Fta e dimostra il nostro impegno a sostegno del Future Combat Air System del Regno Unito. Sono entusiasta del fatto che questo lavoro ci permetterà di testare, in un ambiente di volo reale, alcune delle tecnologie più avanzate che potrebbero essere presenti sui velivoli consegnati nell’ambito dell’iniziativa Gcap».
Chris Norton, direttore del programma Excalibur di 2Excel Aviation, ha aggiunto: «2Excel è orgogliosa di partecipare a un progetto unico, all’avanguardia e di importanza nazionale. Ideato da Leonardo nel Bedfordshire e da 2Excel nel Northamptonshire, progettato nello Yorkshire e costruito nell’Hampshire, Excalibur sta già contribuendo alla ripresa economica del Regno Unito, sostenendo la creazione di un maggior numero di posti di lavoro altamente qualificati e di valore, compresi i tirocini. Promuoverà, così, la prosperità nazionale e la leadership tecnologica per molti decenni a venire».
